近日，海外媒体曝光法国知名物联网公司Sigfox向法国司法机构提交了破产保护申请，法国图卢兹商事法庭接管了Sigfox及其子公司Sigfox France SAS（即Sigfox在法国的运营商），并开始寻找新的买家。
对于物联网尤其是低功耗广域网络（LPWAN）从业者来说，Sigfox并不陌生，这家企业曾经是全球最引人注目的物联网创业公司之一，在多个方面的率先创新给全球物联网产业注入新的动力，而且在一定程度上引领着某些物联网领域的发展方向。
如今，Sigfox陷入财务困境，不得不走向破产保护程序，其发展历程值得物联网业界思考。
曾经享誉全球的明星企业今昔对比
Sigfox创办于2009年，诞生于法国图卢兹郊区被称为“物联网小镇”的Labège，成立之初就专注于物联网通信，定位提供低速率、低功耗、低价格且基于Sub 1Ghz的无线网络通信服务。而其进入全球物联网业界视野是从2015年开始的，因为在这一年2月，Sigfox宣布从7家重量级投资机构获得投资1亿欧元，这笔投资成为法国历史上最大的一笔VC投资。物联网创业公司获得如此大规模的融资并不多见，因此该消息一经曝光，即刻成为行业热点，吸引力大量的目光。
此后，这家明星企业继续获得多家知名投资机构和产业领军企业的青睐，融资金额屡创新高，总融资额度近3亿欧元。
可以看出，除了很多海外财务投资外，多家运营商、芯片厂商、公共事业厂商以及软硬件巨头们都对其进行过投资，Sigfox的股东阵容无比豪华。而Sigfox作为法国明星企业，其创始人兼CEO于2016年获得了法国荣誉勋章，并作为法国总统马克龙的座上宾，参加各类高层工商业交流活动。
2017年，Sigfox迎来了最高光时刻，这一年Sigfox宣布其估值达到了10亿美元，跻身全球独角兽行列，而且启动了IPO计划，准备在2018年上市。不过，这一年也是Sigfox的转折点，在高达10亿美元的估值下，Sigfox融资变得非常困难，仅获得马来西亚主权基金的投资，而投资金额并未公布，且最终是否落实也不得而知。
Sigfox的模式需要大规模投资，而收入在短期内很难见起色。从2018年起，Sigfox不但没有实现IPO，也未披露过融资信息，更为严重的是，其危机集中爆发出来，有媒体不断爆出Sigfox出售部分国家的网络、核心高管离职、裁员等消息，包括联合CTO、CFO、网络副总裁、运营副总裁、销售副总裁等大量高管大规模离职。
而在2021年初，Sigfox的创始人兼CEO离开自己创办的公司，也预示着这家明星企业加速衰落。
Sigfox向法国图卢兹法庭提交的材料显示，由于新冠肺炎和芯片缺货的影响，上一个财年该公司收入为2400万欧元，净亏损近9100万欧元，而债务更是高达1.18亿欧元。
过去几年，该公司累计实现连接数仅2000万，客户数为5000个。这样的经营业绩，预期多年前规划2023年达到10亿级的连接野心想去甚远。
曾经多个领域率先创新，但依然输给现实
Sigfox在问世之初，物联网通信技术还是更多沿用之前人与人通信的网络，并未针对物联网特点设置专门的网络，尤其是广域通信网络，主要采用电信运营商的2G/3G公众网络，这些网络是针对手机通信而生，并不适合物联网的低功耗、海量连接、低资源消耗等特点。在这样的背景下，Sigfox的理念和创新反映了物联网发展的趋势，因此得到业界的认可。
在Sigfox成立之初，该公司创始人就认为，当前在能源短缺和频谱昂贵的背景下，用传统的蜂窝网络承载大量的物联网设备毫无意义，更好的办法是将这些设备连接到一个专用的、可以支持数十亿设备，网络以不同的时间间隔发送相对较少的数据。Sigfox致力于在各国和地区部署全域覆盖的一张运营商级广域网络，而这张网络与传统的蜂窝网络不同，它专为低数据量的物联网应用提供远距离的连接解决方案。
因为传统的蜂窝系统主要是用在语音和高速数据速率应用上的，无线空口比较复杂并且增加了成本和电源功耗，并不适合于低数据速率连接，而Sigfox网络则提供了合适的连接方案。现实中大量物联网设备仅需低频传输少量数据，但对终端功耗要求极高，Sigfox使用了超窄带调制技术，其数据传输带宽仅为100bps，而少量站点即可支持数百万设备连接，一个基站的覆盖范围达到传统蜂窝网络的10倍，连接的终端耗电量极低，可以支持10年左右。
很多机构或许很早有这一想法，而Sigfox是较早将这一想法付诸实施的企业。此后，蜂窝网络领域的玩家们对物联网也开始重视起来，MTC、eMTC、NB-IoT等标准都是针对物联网的特点而对蜂窝网络的改进，直至目前5G标准中的RedCap、无源物联网等研究方向，都是对这一理念的延伸。
Sigfox的率先实践，像一条“鲇鱼”一样搅动了物联网市场，其融资的主要目标是用于部署覆盖全球、专用于物联网的网络，一家创业企业致力于成为全球网络运营商的野心，从一定程度上给传统电信运营商带来压力，无怪乎Telefonica、NTT Docomo、SK电信等主流运营商如此热衷于Sigfox的融资。
除此之外，Sigfox还在多个应用领域进行创新。例如早在2017年9月，Sigfox就推出了一款名为Admiral Ivory的廉价模组，价格仅约为0.2美元，这款模组可用于大量一次性使用的产品中，尤其是一些“用完可丢弃”的产品。Sigfox展示了在牛皮纸信封中嵌入该模组，当信封被打开时，就会触发模组向后台发送一条文字消息，再实时发送给管理人手机，及时跟踪信封的位置和情况。这样的模组有超薄的电池、超薄的触点，成本低至了近乎可忽略的程度，可以用于大量物流、零售等终端上。
虽然此后Sigfox这一0.2美元的廉价模组再无更新消息，但这一举措代表着低功耗广域网络应用的一个重要方向。2017年11月，Semtech宣布投资了柔性印刷电池公司ImprintEnergy，推动超薄低成本的LoRa模组应用；国内企业纵行科技在2018年10月推出了一款ZETag广域传感标贴，使用成熟的印刷电池，总体模块成本量产后可以做到1美元以下，其目标是将物联网应用从耐用品扩展至易耗品，目前已为多家快件公司提供高附加值包裹跟踪服务；沃达丰和拜尔公司也在去年推出了一款低成本超薄的NB-IoT跟踪标签，用于拜尔药品的追踪。
不可否认，Sigfox在多个方面最早开启的创新模式给物联网领域注入新的动力，尤其是打破只有电信运营商提供长距离连接的局面，且推出专注于物联网的运营商级网络服务。不过，Sigfox的这一创新是一把双刃剑，也为其后续财务困境埋下了隐患。
在Sigfox光环加身时，借助大量融资，以一家创业公司之力，将其网络部署到数十个国家和地区。其商业模式是建设并运营网络，一般分为自建和合作伙伴建设两种，前者由Sigfox自身在当代成立专门公司，进行网络部署和运营，如法国、西班牙、美国等地是Sigfox自建自营；后者由本地合作伙伴进行网络部署和运营，Sigfox给予专利授权、技术支持、产业合作伙伴及市场支持，对网络运营收入进行分成，这是其最主要的模式，大量国家和地区的Sigfox网络都采用此类方式。其中，中国台湾和中国香港地区分别由Unabiz和Thinxtra两家公司来建设运营，Thinxtra还获得了香港通信监管机构颁发的频谱使用牌照。
然而，网络建设运营是一个重资产的业务，投资巨大，需要快速将连接数做大，才能摊薄前期的投资。近年来，低功耗广域网络市场发展远低于预期，加上NB-IoT、LoRa等其他技术的发展成熟，占据了大部分的份额，Sigfox全球仅实现2000万连接，能够带来的收入非常微薄。
Sigfox为缓解财务困境也曾做过一些努力，包括出售多个国家网络资产、与谷歌云合作降低平台成本，然而多年来坚持相对封闭的商业模式，使这些努力成为杯水车薪。而Sigfox对其他国家和地区授权运营商收取的高额费用，也引起这些运营商的不满。
笔者曾在《物联网明星企业被曝创始人离职，在NB-IoT和LoRa的夹缝中如何生存？》一文中从四个方面分析了Sigfox的启示，包括市场格局、技术演进、产业生态和市场定位。可以说，Sigfox从风光无限到落寞的过程，绝不是它在破产保护申请中所说的“新冠肺炎和芯片缺货”的原因，而是自身长期以来以上四个方面因素累计的结果。
曾经在中国市场的尝试也不了了之
作为曾经全球物联网明星企业，Sigfox必然不会忽视对中国广阔的市场开发，只是经过屡次尝试，最终都没能落地。
Sigfox首次尝试进入中国市场是在2018年1月，法国总统马克龙访华期间，中法双方签订了多个双边合作项目，其中Sigfox联合中国联通、法国KRG智慧养老公司与成都高新区签约，四方共同开发和建设运营“中法合作·成都国际智慧养老服务示范社区”项目。
公开资料显示，该项目总投资约3亿欧元，由Sigfox和KRG智慧养老公司提供物联网技术标准和智慧养老技术解决方案，中国联通提供技术运营支持，开发智能居家新一代远程养老监护系统，提供基于Sigfox技术的远程协助解决方案，能够观测到可能将人员置于危险境地的跌到、不适和反常行为，实现24小时全天保护。然而，这一项目后续似乎并无进展，Sigfox借助中法首脑会晤契机进入中国的首次尝试没有成功。
到2019年5月，Sigfox又一次迎来进入中国市场的契机。时任吉林省省长景俊海率领吉林省代表团访问法国，会见了Sigfox创始人，并出席吉林省商务厅、长春市政府、神州数码控股公司、Sigfox公司四方合作项目签约仪式，推动物联网合作项目落户吉林。吉林省对智慧城市和物联网的重视，给Sigfox开拓中国市场带来新的机遇。然而，Sigfox依然没能在国内落地。
此外，Sigfox还通过一些市场化手段，在国内开展零星的市场活动，如推介会、培训等。笔者曾在《向NB-IoT和LoRa发起冲击？物联网创业明星Sigfox借力进入中国》一文中指出，Sigfox若固守原有的商业模式，在中国大陆将遭遇三重挑战：无线电频谱监管、国内合作机构和运营商模式收入低。如今来看，Sigfox在这三个方面均没有实现实质性突破。而在同期，LoRa以其成功的产业生态策略，在中国快速生根发芽，截至目前累计节点已超过1亿，在中国市场形成庞大的物联网生态。
不过，虽然Sigfox只有2000多万连接，但其中很多节点是行业生产经营的重要设备，如Sigfox在欧洲市场最多的节点为报警设备，其次为能源表计、物流追踪等设备，这些设备需要保证持续在线。因此，虽然Sigfox已经进入破产保护程序，但其服务不能中断，所拥有的这些节点承担重要角色，因而也有很大价值，可以预计有不少机构对此很有兴趣。
实际上，全球物联网领域有大量企业走过如Sigfox一样的历程，从起初的野心勃勃、资本追捧到最终黯然落幕。所有企业进入物联网领域，无一例外都被百亿甚至千亿大连接的广阔前景吸引，然而物联网作为对千行百业赋能的技术体系，其本身发展需要遵守各行各业的发展规律，需要破解大量壁垒，需要做好“长跑”的准备。
Sigfox申请破产保护，但并不意味着Sigfox价值消失，Sigfox的创新实践给物联网从业者很多启发，也让从业者们以史为鉴，敬畏市场、敬畏规律。
