身为社交媒体巨头的掌门人，扎克伯格已经在虚拟现实之梦上倾注了数十亿美元，但仍没有任何即将成功的迹象。如今全球最富有的公司即将出手，可能将改写游戏规则，夺取胜利果实。
马克·扎克伯格把他社交帝国的命运押在了虚拟宇宙的愿景之上
元宇宙被 AIGC 抢走风头
在 Meta 公司今年 4 月的季度财报电话会议上，公司 CEO 扎克伯格明显相当被动。砸下数十亿美元、被寄予延续帝国辉煌厚望的元宇宙愿景还没来得及初试啼声，就被围绕人工智能(AI)掀起的汹涌狂潮抢了风头，刹那沦为明日黄花。
批评者们注意到就连 Meta 自己的底气也有所减弱，扎克伯格去年 11 月和今年 3 月两份声明间的口吻大为改变。之前扎克伯格强调这个项目属于“高优先级的增长领域”，而今年 3 月则转而表示“推进 AI”才是公司的“最大单一投资方向”。
但扎克伯格本人还是做出了澄清，表示“有人认为我们正以某种方式放弃对元宇宙愿景的关注，我想提前强调，这样的判断并不准确。”
Meta 首席执行官扎克伯格否认公司正将关注重点从元宇宙转向 AI
“多年以来，我们一直专注于 AI 和元宇宙技术，未来也将继续双管齐下……构建元宇宙是个长期项目，但我们的基本思路将保持不变、努力方向也不会动摇。”
公司改名一年半了，小扎的元宇宙似乎无实质性进展
在 Facebook 更名为 Meta 的 18 个月之后，尽管扎克伯格仍然坚称“元宇宙将成为移动互联网的继任者”，但他的愿景在这一年多当中似乎没有任何实质性进展。
曾经的概念艺术、技术演示和原型设备仍然停留在概念、演示和原型阶段，Meta 公司甚至难以明确定义自己到底想搞什么。
在去年 5 月发表的博客长文中，英国前副首相、现任 Meta 全球事务总裁的尼克·克莱格(Nick Clegg)仅仅用模糊的术语描述了元宇宙的定义本身，但后面却用 8000 个字具体介绍了这项技术将如何改变世界。
“元宇宙是一种合乎逻辑的进化方向。它代表着下一代互联网，一种更加身临其境的 3D 体验。它所强调的是一种临场感，一种与他人面对面、或者身在别处的感受。元宇宙的早期版本已经在〈Roblox〉、〈我的世界〉和〈堡垒之夜〉等游戏中得到体现。元宇宙强调将虚拟现实(VR)与增强现实(AR)等技术结合起来，这些技术虽然还很年轻，但也已经应用了一段时间。”
克莱格还坚持认为，元宇宙这个概念绝不会仅仅沦为圈内狂欢的小众产品：元宇宙如今已经存在。“元宇宙代表的不只是 VR 所分隔出的新世界，也就是我们戴上头显后看到的、与真实世界相互独立的新环境。相反，VR 是光谱的另一端，强调通过化身或手机触及虚拟空间，配合将计算机生成的图像投射到我们身边的 AR 眼镜，最终构成将物理和虚拟环境融合起来的混合现实体验。”
Meta 全球事务总裁尼克·克莱格表示，元宇宙目前仍处于起步阶段
为了回避批评，Meta 甚至对元宇宙做出了极为宽泛的定义——“只需在 iPhone 上设置一个表情，或者是登录〈堡垒之夜〉打两把，也算是接触到了元宇宙。”但从这个角度看，Meta 这 18 个月来的努力似乎并没把元宇宙拉近哪怕一丝一毫。
能赚到多少现实世界的真金白银?
实的不行就来虚的，接下来的论述就是冗长的前景描绘，俗称“画大饼”。
在 Meta 委托进行的一项研究中，德勤咨询公司表示到 2035 年，仅英国一个国家就能从元宇宙中获得“400 亿至 750 亿英镑的额外 GDP 贡献。”
这份 25 页的报告是 Meta 针对各大区域市场委托发布的九份报告之一，题材从《元宇宙及其在美国的潜力》到《在撒哈拉以南非洲建立元宇宙》不等。报告乐观地指出，“英国有很大可能在元宇宙时代担任领导者”，并得出结论称相应收益可能达到 GDP 总体规模的 2.4%。为了得出这一结论，德勤也使用了跟克莱格大致相同的模糊定义，只是进一步扩大了涵盖范围，甚至把整个加密货币也作为附带收益纳入了计算。
报告指出，“元宇宙可能需要使用基于不可变分类账的新型验证技术——也就是区块链，目前被广泛统称为「Web3」，借此支持其去中心化属性。”目前想在元宇宙领域挑战 Meta 主导权的竞争对手，基本上都是在区块链之上又套了个 3D 引擎的外壳：
Decentraland 和 Sandbox 等虚拟世界都在用“土地”和“物品”换取现实世界中的金钱，但吸引到的活跃用户仍然有限。
德勤公司表示，“英国的新兴市场、商业模式、技能发展和工作方式将创造相应的经济价值。”这里说的新兴市场是什么?好吧，报告提到了利物浦足球俱乐部 2022 年 3 月推出的 NFT(不可替代代币)系列，“尽管只卖出了 95%的代币，但仍产生了 113 万英镑的收入”。几个月后，利物浦为了买下本菲卡队前锋达尔文·努涅斯而花掉了 8500 万英镑，由此看来区区 100 多万收益基本不影响球队的总体财务状况。
创意机构 Diva 首席战略官 James Whatley 评论称，“很多水平有限、缺乏考证的文章把元宇宙称为「3D 世界，例如 Sandbox、Decentraland 和 Roblox」。但其中有两个都只能支持几百用户，而且网站体验相当糟糕;另一个则是每天服务 6600 万活跃用户的电子游戏平台。”
在 Whatley 看来，“务必要当心那帮先是承诺元宇宙将要产生的巨大收益，但却只能拿出 Web3 糟糕体验的顾问。如果你真想投身这个领域，想跟数亿人交互、至少是一起玩玩游戏，那就千万要远离那些垃圾 3D 网站。”
但德勤坚持认为，教育也是元宇宙的重要应用场景之一。“虚拟世界有望改变课堂环境，帮助学生们避免移居英国的高昂生活成本。这对目前在英国大学就读的约 60 万国际学生来说不啻为一大福音。”医疗保健、工业、实况娱乐，甚至是常规的办公室工作，也都有获得元宇宙加持的机会。
Meta 连年烧掉上百亿美金，只有 VR 游戏见到钱了
如今 Meta 不仅需要承受来自外部的压力，就连公司自己的股东间也弥漫着不满的情绪。单去年一年，该公司负责虚拟现实和增强现实技术研究的“现实实验室”就烧掉了 137 亿美元。部门负责人 Andrew Bosworth 在 2022 年 12 月的一篇博文中预测，公司今年还要把五分之一的预算划拨给他们。
可多年的投资砸下去，底层技术发展真正带来的回报只有一例：电子游戏。
接上高配置 PC，用户就能使用 Meta 的 Quest 2 VR 头显游玩《半条命 Alyx》等电子游戏。
Meta 的 Quest 2 头显是一款售价高达 400 英镑的独立设备，目前在市场上倒是占据领先，可以支持不少最流行的 VR 游戏。除了 Meta 自家的音乐游戏《节奏空间》和健身应用《Supernatural》，还有接入高配置游戏 PC 能玩到的好评大作《半条命 Alyx》——2004 年传世巨作《半条命 2》的后续作品。喜欢玩游戏的朋友，懂的都懂。
Whatley 表示，“Meta 一直在反复重申自己关于什么是元宇宙、什么不是元宇宙的观点。我也看过 Meta 演示文稿，里面说 Instagram 上的增强现实滤镜也算元宇宙。行吧，这多少还有一丝丝道理。后来他们又说每个人都在参与元宇宙的构建，可 Quest 2 排名前 38 位的畅销软件全部都是电子游戏，这已经很能说明问题了。至于第 39……是一款模拟「走木板」体验的软件。”
哪怕是在这个领域，Meta 也没有太大的优势。《半条命 Alyx》本身是为基于 PC 架构的对手平台 Valve Index 制作的，该平台售价高达 919 英镑，专门服务于想在“整个房间里”享受游戏的硬核 VR 玩家。市场上的另一股势力则是索尼售价 529 英镑的 PlayStation VR2 头显，匹配的是广受主机游戏玩家追捧的 PlayStation 5 游戏机。
苹果虚拟现实头显将揭开神秘面纱
如果还有人对 Meta 的元宇宙野心抱有一丝丝希望，那么下面出场的这位更是重量级——就在 6 月 5 日，科技领域的最大保守派苹果即将揭幕自己的虚拟现实头显。
从来自供应链的内部情报、加州方面的报告以及苹果公司跟开发者间的紧密生态共同体来看，曾经打造出 iPhone 的科技巨头采取的是跟其他竞争对手截然不同的产品定位。苹果头显价格高达数千美元，其长期目标是创造出一种新型设备，让大家不用出门就能跟世界各地的朋友沉浸式交流。
单是这一个应用场景就足够改天换地，相信在稳定迭代个几年之后，这些头显的后续版本将会把同样的技术塞进一副轻量化的眼镜当中。到那时，我们只要打开 Zoom 视频会议窗口，就能在虚拟空间里跟遍布四海的用户们相聚。
但接下来这几年必将是一段艰苦且鲜有曙光降临的黑暗时光，即使强如扎克伯格，也未必承受得了每年 100 亿美元这样的恐怖挥霍。
